踏入2024年，剛迎接過西曆新年，又是時候馬不停蹄為農曆新年做準備。除了團年飯、大掃除、辦年貨、買新衣、逛年宵之外，最具傳統特色的環節莫過於「封利是」、「逗利是」。還記得小時的新年前總有幾天，一家人會圍住電視一邊收看賀年節目，一邊幫爸媽將各種幣值的紙幣放入不同設計的利是封。那時候就一直很好奇，為何我們會有這個習俗。
這一切原為驅邪趕鬼？
別看如今逢年過節四處大紅大紫，氣氛相當喜慶歡樂，但這一切其實源自一個「可怕」的傳說。相傳遠古時代有一種兇獸叫「年」，每年都會出來一次傷害人畜。村落裡的小孩很懼怕年獸，於是大人便燃點鞭炮，以巨響驅「年」，又用食物安撫小孩，是為「壓驚」。後來續漸演變為以貨幣取代食物，成了我們所謂的「壓歲錢」。
還有另一個流傳，話說古時有一隻名為「祟」的妖獸，每逢除夕夜便會出沒到處偷摸熟睡小孩的頭。被摸到的孩子會被嚇得嚎啕大哭，更會頭痛發燒，大病一場。各家各戶為了提防祟獸侵擾，於是在除夕夜都不敢睡覺、通宵點燈「守祟」。後來，有一對年邁夫婦意外發現用紅紙包住銅錢，放在孩子枕頭下，竟可嚇走祟妖，大家便爭相仿效，希望以此方法來「壓驚驅邪」，而紅紙亦演變成現在的「利是封」。
利是就是一種祝願！
傳統的利是分兩種，一種是以彩繩穿錢，並編織成龍形，置於床腳，此記載於《燕京歲時記》，如今幾乎絕跡；另一種常見的，便是上述提及的紅紙包壓歲錢。「利是」起初只會由家長在春節除夕夜趁孩子睡著時悄悄放在他們的枕頭底下，後來才擴展至親友之間互相派送，並演化成「說賀詞、逗利是」的傳統。在廣東及香港地區，已婚人士會向未婚親友派發，而在臺灣和內地北方地區，在職人士有時也會派給在學後輩。
在粵語文化中，「利是」又稱「利事」、「勵事」或「利市」，取其吉祥之意。今時今日，派利是只為「意頭」討個吉利，甚至成了婚嫁滿月、開業升遷或祝壽等各種喜慶日子向親友送上祝福的媒介。這其實很符合舊式華人的思想，認為「派利是」是有能力向更多人傳遞福氣的表現，某程度也算是積福的行為。
由一張紅紙蛻變成各「色」各樣的利是封
據說利是封的雛型最早見於唐代，不過當時不是用紙造，而是採用手工製的織布袋，而且只限於宮廷及官方使用。而民間最早期只以寓意吉祥的鮮紅色紙包着一張寫滿祝福字句的字條來送給親友以表心意。
直到清代，人們方改用正方紅紙包裹銅錢或銀錢，類似現今的「利市」。到了19年世紀後期，印刷術開始廣爲所用，第一代的印刷紙質利是封才得以問世。與今天相比，當年利是封，無論是設計還是做法也相當簡單，一般以黃油在紅紙上印刷簡單的圖案及字句，再於未乾的黃油上綴上金粉，是現代燙金技術的原型。
隨著印刷科技越趨發達，利是封設計也越見花巧。大家亦可透過回顧不同年代的利是封，窺探當時的流行元素和技術水平，側線了解時代的變遷。例如上世紀50年代或以前的利是封多以軟薄的紅紙製作而成，圖案別具舊時年畫的風格。到了6、70年代，市面開始湧現塑膠利是封套。後來到8、90年代，利是封蓋口紛紛出現自貼膠，至千禧年後更是五花八門，顏色也不再拘泥於紅或金，創意十足，製作也相當精美。
60-70年代流行的塑膠利是封，看起來更似證件套。
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